批判取向青年培力採取個體與社會之間的辯證觀點 (dialectical view)。人類創造其生活的環境，同時也受到環境的影響（Fook, 1993; Tsang, 2000）。他們關注個體和社會結構之間的辯證關係，如何導致不利青年成長的情況，並倡導在社會體系的各個層面進行變革或改良。 

批判取向青年培力主要源於批判理論(critical theory)。批判理論起源於馬克思主義，關注經濟世界中的辯證關係，相信每個社會中都存在著階級鬥爭，並於現代社會存在著資產階級和無產階級之間的競爭（Tucker,  1978）。新馬克思主義者擴展了馬克思的唯物辯證主義，從經濟層面擴展到政治、意識形態、心理和社會文化層面。法蘭克福社會研究學派(Frankfurt School of Social Research)發展了批判理論。Craib（1984）認為，批判理論家聚焦三個宰制領域(areas of domination)：（1）現存世界觀如何令我們接受被壓迫（Horkheimer, 1972）；（2）現代流行文化如何將人們融入於現存社會系統（Horkheimer & Adorno, 1973）；（3）人格結構如何令我們接受、甚至尋求被管治（Marcuse, 1964）。  

此外，批判理論也源於哈貝馬斯（Habermas）的溝通行動理論。通過將理性和社會演進視為溝通現象，哈貝馬斯鞏固了溝通理性和行動理論的重要性（Habermas，1984，1987）。他認為我們可以從現代社會中「技術利益」(technical interest)的支配轉向他所提倡的理想言談情境(ideal speech situation)。真正的溝通可以是不被扭曲的，並且個體的身份可以在「相互主觀性」（inter-subjectivity）的條件下形成。他的哲學思想為批判性社會工作帶來了啟示。社會工作者必須與服務參與者建立平等和合作的關係。這樣，後者在敘述自己的故事和表達觀點時會感到更安全，而前者則可以幫助服務參與者發現自己的優勢和資源，並將個人經驗與更廣泛的社會環境聯繫起來。通過持續的對話，他們會進行深入思考，發掘和確認自己的觀點，了解他們的日常思想和行為如何受到社會制度和系統的塑造。  

批判取向青年培力應該被視為一種廣泛的取向，而不是一種具體的方法。批判取向青年培力有以下要素： 

• 致力於針對社會和青年個人經歷而進行結構性分析(structural analysis)，即理解青年個人面對的問題如何與社會經濟結構相關聯，以及青年個人和政治領域不可分割的關係； 
• 強調青年主觀經驗和社會現實的建構，這種建構基於更廣泛和更深層次的結構性壓迫和宰制(structural oppression and domination)而產生，倡導針對社會現況而進行批判性分析和行動（包括反壓迫和反剝削立場）；  
• 採取社會批判的立場，包括承認和批判社會工作專業和福利體系對青年所產生的社會控制功能； 
• 強調社會工作者與服務參與者之間的對話關係；重新檢視理論與實踐之間的重要聯繫，以及社會工作中個人和政治的聯繫； 
• 社會、經濟、文化和政治體系在塑造青年個人經歷和社會關係中的作用，包括在青年培力實踐中的互動作用； 
• 致力於研究變革，朝向變革和促進變革。批判性實踐旨在改變處於弱勢的青年個體持續被壓迫和剝削的過程和社會結構。 

批判取向青年培力的目標包括改變社會結構性不平等的狀況，倡導社會公義，並促進積極公民參與和集體行動，以實現促進青年成長的制度性變革。社會工作者應該促使處於弱勢的青少年對社會結構中出現的不同壓迫形式進行批判性反思，並協助他們倡導社會改革（Adams, Dominelli & Payne，2002）。 

此外，正如Rossiter（1996）所言，社會工作者有責任將自己培養為具有批判性溝通能力的人，一方面意識到他們與服務參與者的互動始終具有權力關係，另一方面社工必須與服務參與者建立平等合作的關係。這樣，服務參與者可以更安心地敘述自己的故事、表達自己的觀點，甚至質疑社工的觀點；而社工則可以幫助服務使用者發現自身的優勢和資源，並將個人經驗與更廣泛的社會環境聯繫起來。